Comment aider ses parents à bien manger ?

Une attention toute particulière doit être portée à l’alimentation des personnes âgées, dont l’appétit est rarement proportionnel aux besoins. Les explications du Pr Bruno Lesourd, gériatre et nutritionniste au CHU de Clermont-Ferrand.

« A mon âge, je n’ai plus besoin de beaucoup manger ». Lequel d’entre-nous n’a jamais entendu une personne âgée parler ainsi ? Avec l’avancée en âge, les risques nutritionnels ne sont plus liés à l’excès mais aux déficiences, voire aux carences.

Un appétit souvent en berne

« L’appétit a tendance à diminuer de façon insidieuse avec l’avancée en âge », prévient le Pr Bruno Lesourd. Diverses raisons expliquent ce phénomène. « Il y a d’abord les modifications des sécrétions par le tube digestif des hormones impliquées dans les sensations de faim et de satiété. C’est ainsi que la production d’une hormone qui induit la satiété (cholécystokinine) augmente, tandis que celle de ghréline, qui ouvre l’appétit, diminue. »

On observe aussi une perte plus ou moins prononcée, selon les individus, du goût et de l’odorat, à laquelle peuvent s’ajouter des soucis dentaires. « On n’a pas envie de manger une nourriture qui paraît fade ou trop dure. »

Par ailleurs, la polymédication, fréquentes chez les personnes âgées, contribue à couper l’appétit. « Il vaut mieux prendre ses comprimés en fin qu’en début de repas, recommande le Pr Lesourd. Sans compter qu’après 75 ans, certains traitements pourraient être allégés, comme ceux qui visent à réduire la glycémie en cas de diabète, voire supprimés, à l’instar de ceux qui visent à réduire le taux de cholestérol sanguin. »

Enfin, les personnes qui vivent seules n’ont pas forcément le cœur à se mettre à table.

Des besoins au moins égaux à ceux des plus jeunes

Contrairement aux idées reçues, le besoin énergétique ne diminue pas avec l’âge. « Avec les années, le rendement énergétique des nutriments s’amoindrit : à 75 ans, comparativement à l’âge de 25 ans, un même effort physique nécessite 20 à 30 % de calories en plus. »

A l’inverse, le besoin en protéines augmente (passant de 0,8 g à 1,2 g par kilo de poids et par jour) pour prévenir au mieux la fonte musculaire physiologique (entre 50 et 80 ans, on peut perdre jusqu’à 15 kg de muscles). Et les apports conseillés en calcium et en vitamine D sont majorés pour combattre l’ostéoporose.

« Enfin, les besoins en vitamines sont accrus, en particulier en vitamines du groupe B et en vitamines anti-oxydantes (C, E et bêta-carotène), afin de neutraliser le surplus de stress oxydatif lié à l’âge », souligne le Pr Lesourd.

Un risque de dénutrition

Une personne âgée qui mange en-deçà de ses besoins est menacée de dénutrition, avec ce que cela implique de conséquences graves sur la santé. La fonte musculaire qui résulte d’un déficit d’apport en énergie et/ou en protéines induit fatigue et perte de force, et augmente le risque de chutes.

Elle s’accompagne également d’un affaiblissement des défenses immunitaires, ce qui favorise le développement des infections qui seront plus longues à guérir. « Clairement, les carences nutritionnelles gâchent la vie des sujets âgés en favorisant la survenue de nombreuses maladies ou en les aggravant », conclut le médecin.