Plus un enfant apprécie d’aliments, plus il aura de chance de manger équilibré tout au long de sa vie. Encore faut-il éduquer son goût en commençant le plus tôt possible. Les explications de Sophie Nicklaus, directrice de recherche au Centre des sciences du goût et de l’alimentation de L’Inra Bourgogne-Franche-Comté.

« À table, certains enfants sont plus difficiles que d’autres et le demeureront à l’âge adulte. Les préférences alimentaires sont conditionnées par la sensibilité des bourgeons du goût situés sur la langue, qui dépend de facteurs génétiques. » Toutefois, il est démontré que plus l’enfant est exposé tôt à des saveurs et des aliments différents, plus il a de chance d’avoir une palette alimentaire diversifiée.

Dès la vie intra-utérine

Le liquide amniotique se parfume en fonction des aliments consommés par la future maman et le fœtus en avale un peu tous les jours. « Cette mise en contact dès la grossesse à des saveurs multiples familiarise l’enfant avec le répertoire alimentaire maternel et facilite son apprentissage. »

Pendant l’allaitement

Le goût du lait infantile dépend également de l’alimentation de la maman. Par exemple, il est démontré qu’à 5 mois, un enfant apprécie davantage le jus de carotte si sa maman en consommait durant la période d’allaitement. « Cela doit motiver les parents à manger suffisamment de fruits et légumes, ainsi que de poissons, qui sont les aliments les plus fréquemment mal-aimés des enfants. »

Le temps de la diversification alimentaire

Jusqu’à 2 ans, c’est la période idéale pour faire goûter à bébé un maximum d’aliments, y compris des légumes ou des fromages à goût fort, en respectant néanmoins ses capacités digestives, pas de crudités ni de légumes secs avant l’âge de 18 mois. Passé 2 ans, cela devient plus compliqué dès qu’intervient la phase de néophobie alimentaire: Durant cette période, parfaitement normale au cours de son développement, l’enfant affirme sa personnalité et se met à refuser tout nouvel aliment, voire des produits consommés jusqu’alors. L’obliger à en manger renforce son aversion. Il faut, en revanche, lui présenter régulièrement les aliments refusés pour l’inciter à les goûter.